На протяжении веков православная церковь играла важную роль во всех драматических эпизодах болгарской истории. Поэтому, чтобы охарактеризовать отношения между церковью и государством в Болгарии, сначала следует сделать — по необходимости краткое и упрощенное — историческое отступление.
С 681 года, когда на базе союза между протоболгарами и местными славянами образовалось болгарское государство, у него был один исторический враг — Византийская империя. И это обстоятельство надолго задержало обращение болгар в христианство.
В начале 60-х годов IX века болгарский князь Борис заключил договор с Людовиком Немецким, королем Восточно-Франкского государства, и собирался принять христианство по римскому обряду. Однако Византийская империя делала все возможное, чтобы не дать Болгарии перейти под духовную власть папы, и совсем скоро, одержав победу над болгарской армией, Константинополь потребовал, чтобы Болгария приняла христианство по восточному обряду. Болгария была вынуждена уступить этим требованиям и приняла христианство из Константинополя. Но болгарские власти с самого начала стремились добиться независимости болгарского патриархата. И что еще важнее — в Болгарии стали требовать создания литургии на языке, понятном славянскому населению, что в то время считалось чуть ли не ересью — по крайней мере, с точки зрения западного христианства. Болгарский князь Борис пригласил Климента, Наума и Ангелария, учеников братьев Кирилла и Мефодия из Фессалоник, которые занялись переводом Библии и других церковных книг на церковнославянский язык. Это был неоценимый вклад в славянскую культуру Болгарской православной церкви, который затем, благодаря болгарам, дошел и до Киевской Руси.
После этого Болгарская церковь вновь обратилась в сторону Рима, и в 1204 году царь Калоян заключил с ним Унию, которая про существовала до 1235 года, когда Византия признала за Болгарской церковью патриарший статус, а на Церковном соборе под председательством Никейского патриарха глава Болгарской церкви Йоаким I был признан патриархом. В 1394 году османское вторжение положило конец независимости болгарского государства, а поскольку османские власти требовали, чтобы все христиане империи (рум-милет, что означает «греческого народа») находились под единым руководством, болгарские христиане попали под юрисдикцию Константинопольского патриарха. На протяжении следующих пяти столетий (XIV—XIX века) Болгария переживала тяжелейший период своей истории, когда она была лишена собственной государственности и независимой церкви. Объединяющими факторами оставались только язык и вера (хотя между священнослужителями постоянно шли споры относительно греческого языка, на котором велись службы).
Национальное возрождение началось в середине XIX века с попытки восстановления независимой Болгарской церкви. Это было время духовного освобождения болгар в рамках Османской империи (главным образом из-под власти Вселенского Константинопольского патриархата). Чтобы восстановить право вести богослужение на церковнославянском языке, несколько сотен болгарских церковных иерархов отправились в Стамбул на встречу с папским нунцием монсеньором Бруньони в надежде на покровительство Ватикана. В 1861 году болгарский епископ Иосиф Сокольский был назначен главой Болгарской католической церкви восточного (византийского) обряда. Но вскоре, по-видимому, не без участия русской дипломатии, он был похищен. Одним из влиятельнейших людей того времени был граф Николай Игнатьев, русский посол в Стамбуле, задача которого заключалась в том, чтобы удержать болгар в орбите православной традиции. Епископа Иосифа Сокольского доставили в Россию; ему так никогда и не разрешили вернуться в Болгарию; он умер в изгнании и похоронен в Киеве.
Вскоре под давлением России Константинопольский патриарх позволил болгарам иметь своих епископов и вести службы на церковнославянском языке.
В 1872 году была восстановлена независимость Болгарского экзархата от Константинопольского патриарха, за что Константинопольская патриархия подвергла иерархов Болгарской церкви суровым церковным наказаниям. В августе того же года греческие священнослужители созвали Собор, на котором Болгарская православная церковь была обвинена в схизме. К этому обвинению присоединились и другие православные церкви, и оно оставалось в силе вплоть до 22 февраля 1945 года, когда Константинопольская патриархия издала «Протокол о ликвидации аномалии», упразднивший схизму между Константинопольской и Болгарской церквами. Схизма заметно ухудшила международную репутацию Болгарской церкви, и в нелегкий период коммунизма она вступила на фоне длительной международной изоляции...