Белорусская православная церковь (БПЦ) канонически входит в состав Русской православной церкви; она административно связана с РПЦ и зависит от характерных для последней культурных и экклесиологических образцов. Белорусский Экзархат — название, более точно определяющее статус и степень автономности БПЦ, чьи специфические черты обусловлены исторической поликонфессиональностью белорусского общества и особенностями существующего в Беларуси политического режима.
По Уставу РПЦ, Республика Беларусь является канонической территорией Русской православной церкви и юрисдикция РПЦ распространяется на «проживающих здесь верующих православного исповедания». Количество этих верующих установить непросто, поскольку ни церковь, ни государство не ведут статистики, оперируя приблизительными или вовсе не имеющими ничего общего с реальностью данными.
В анкету переписи населения, проходившей в 2009 году, не был включен вопрос о религиозной принадлежности. Уполномоченный по делам религий и национальностей Леонид Гуляко объяснял этот факт буквой закона: «никто не обязан сообщать о своем отношении к религии». Однако в том, что касается национальности, государство проявило меньшую деликатность: хотя закон «О национальных меньшинствах в Республике Беларусь» и содержит аналогичное положение, вопрос о национальной принадлежности в переписи все же присутствовал, а значит, отсутствие вопроса о религиозной принадлежности объясняется иными причинами.
Поскольку нет данных, основанных на переписи, государственные чиновники, регулирующие конфессиональную сферу, утверждают, что «аппарат Уполномоченного не дает официальной статистики конфессионального состава населения страны», уточняя при этом, что «основным источником информации о конфессиональном составе страны становятся социологические исследования». По данным таких исследований, верующие составляют 50 проц. населения, из них к православным себя относят 80 проц., к католикам —14 проц., к протестантам — 2 проц., и 4 проц. приходится на другие религии, что в пересчете по отношению ко всему населению Беларуси (приблизительно 10 млн жителей) дает более скромные результаты: 40 проц. православных, 8 проц. католиков и 1 проц.
Конституция Республики Беларусь предусматривает право «самостоятельно определять свое отношение к религии, единолично или совместно с другими исповедовать любую религию или не исповедовать никакой, выражать и распространять убеждения, связанные с отношением к религии, участвовать в отправлении религиозных культов, ритуалов, обрядов, не запрещенных законом». Однако в принятой в 2002 году новой редакции закона «О свободе совести и религиозных организациях», которая развивает и детализирует данную конституционную норму, одновременно вводятся существенные ограничения, противоречащие международным стандартам в области свободы совести; эти ограничения затрагивают и православное большинство…